Transmission du SARS-CoV-2: la fermeture des écoles, une fausse bonne idée?

En ce printemps 2021, les établissements scolaires sont ciblés pour le risque de transmission du SARS-CoV-2. En Europe, certains pays comme l'Allemagne, les Pays-Bas ou l'Autriche ont privilégié une fermeture temporaire, d'autres comme la Belgique ont tenu à garder les écoles ouvertes avec des nuances selon le type d'enseignement (maternel, primaire, secondaire, supérieur…). Partout des mesures strictes de prévention ont été mises en place (lavage fréquent des mains, utilisation de gel hydro-alcoolique, distanciation, port du masque, aération des locaux etc.) mais appliquées diversement.

Dans le contexte compliqué que nous connaissons, toute nouvelle information se doit d'être rapportée pour amener à des décisions réfléchies et étayées. La plus récente date du 19 mars. C'est une étude menée par la "Washington University" (St Louis) en collaboration avec le "Centers for Disease Control and Prevention" américain avec pour objectif de recenser les taux de transmission du SARS-CoV-2 dans 22 écoles du Comté de St Louis et la ville de Springfield dans le sud-ouest du Missouri.

Pour l'investigateur principal, le Dr Dawson, "le rationnel de cette étude est l'absolue nécessité de garder les écoles ouvertes pour préserver la santé mentale et le lien social des étudiants". D'une durée de 2 semaines, elle a été effectuée fin décembre 2020 en pleine pandémie aux Etats-Unis. L'âge médian des étudiants est de 14 ans (6-18 ans) et celui des enseignants et membres du staff est de 50 ans (29-61 ans) dans des écoles appelées K-12 selon le système scolaire américain.

56 Covid et 270 cas contacts

Parmi les personnes fréquentant ces écoles, étudiants, professeurs, membres du personnel, etc., 56 cas Covid-19 et 270 cas contacts ont été recensés. En finale, 2 cas positifs (2%) ont été détectés parmi les 102 contacts qui ont accepté un test PCR. Si l'on analyse par zone géographique, 20 cas COVID-19 ont été identifiés dans le Comté de St Louis, 115 cas contacts ont été mis en quarantaine à la maison; 48 tests PCR ont été réalisés qui étaient tous négatifs. Dans le Comté de Springfield (15 écoles), 36 cas COVID-19 ont été identifiés et 155 cas contacts dont 113 ont été mis en quarantaine et 42 ont été autorisés à poursuivre les cours. Sur les 33 tests réalisés sur les 113 contacts en quarantaine, 2 sont + et sur les 21 tests réalisés chez les étudiants autorisés à poursuivre les cours en présentiel, tous sont négatifs. Tous les cas contacts se sont vus proposer un suivi sous la forme d'interviews et de tests salivaires.

Des mesures drastiques

Sur le plan de la fréquentation des établissements, 9.216 sur 30.558 étudiants suivaient les cours uniquement en mode virtuel et 21.342 en présentiel, au moins à mi-temps. Sur le plan des mesures de protection appliquées, 100% des écoles imposent le port du masque, 100% des bureaux sont écartés de 90 cm, 27% de plus de 90 cm et des barrières physiques entre les professeurs et les étudiants ont été placées dans 98% des établissements. On note aussi que 98% des participants se lavent les mains ou emploient des gels hydro-alcooliques à l'entrée dans l'école et 100% des établissements mettent du gel à disposition dans les cafétarias, les restaurants, les toilettes et les salles de classe. Dans 98% des établissements, la ventilation a été augmentée; dans 91%, les portes et fenêtres sont ouvertes et l'occupation des salles est revue à la baisse lorsque les conditions de ventilation ne sont pas garanties. Un petit pourcentage des établissements a modernisé ou remplacé le chauffage, la ventilation ou l'air conditionné.

Une incidence de 8/100.000 personnes

Cette étude pilote sur 2 semaines incluant 22 écoles identifie 37 cas + intra muros et 2 cas + dans les cas contacts, suggérant une transmission secondaire. L'incidence à 2 semaines est de 8 cas/100.000 personnes (<1%), largement inférieure à celle observée dans la communauté à la même période avec 711 cas COVID-19 par 100.000 personnes dans le Comté de St Louis et 996 dans le Comté de Springfield Green. Les auteurs attribuent ces bons résultats à la sévérité et au strict respect des mesures mises en place pour diminuer la propagation du SARS-CoV-2. L'étude présente toutefois quelques limitations: 1/ le tracing n'a pas nécessairement identifié tous les cas contacts, 2/ la façon dont les mesures de prévention sont appliquées- entre autres le port du masque- n'est pas suffisamment documentée, 3/ le statut clinique des participants, leurs antécédents et leurs co-morbidités ne sont pas connues, 4/ les personnes infectées, asymptomatiques et non testées ne sont pas inclues. Dès lors ces données ne sont peut-être pas totalement représentatives de la situation dans ces écoles et ne doivent pas être généralisées sans nuances à d'autres établissements. 

Un taux de transmission très faible si…

Quoi qu'il en soit, ces données montrent que le taux de transmission du virus est très faible dans le milieu scolaire à la condition que toutes les règles de prévention soient appliquées, y compris celles de la quarantaine. L'absence de tests positifs parmi les cas contacts placés en quarantaine doit amener à redéfinir les modalités pratiques de la quarantaine. 

Réf.

1.Dawson P, et al. MMWR Morb Mortal Wkly Rep. ePub: 19 March 2021. DOI: http://dx.doi.org/10.15585/mmwr.mm7012e4