Polysomnographie : autrefois révolutionnaire, désormais à réinventer ?
La polysomnographie (PSG) a rendu le sommeil mesurable. Mais la méthode de référence du XXᵉ siècle ploie aujourd’hui sous son propre poids. La technique est coûteuse, complexe et pas toujours représentative du sommeil réel. Alors que les capteurs portables et les algorithmes gagnent du terrain, une question s’impose : la PSG a-t-elle encore une place dans la pratique de demain ? Une nouvelle revue1 parue dans le Journal of Sleep Research met cette interrogation en perspective.
La découverte du sommeil paradoxal (REM) dans les années 1950 a rapidement conduit à une technique révolutionnaire : la polysomnographie. Avec des mètres et des mètres de rouleaux de papier EEG – près de 10 kilogrammes par nuit – à analyser manuellement, la méthode est devenue progressivement plus pratique et strictement standardisée.
Une seule nuit pour mesurer, un humain pour scorer
Même les bons dormeurs dorment différemment dans un lit qui n'est pas le leur. Pourtant, les études de sommeil se font souvent sur une seule nuit. Cet « effet de première nuit » s'accompagne d'un endormissement plus lent, de réveils nocturnes plus fréquents, d'une durée totale de sommeil réduite et de moins de sommeil paradoxal. Dans l'apnée obstructive du sommeil, une autre étude2 de 2023 a observé, la deuxième nuit, en moyenne 25,8 minutes de sommeil supplémentaires et 2,6 minutes de sommeil paradoxal en plus.
Par conséquent, une seule nuit chez les patients insomniaques peut donner l'illusion d'un sommeil plus court : dans une étude3 de 2024, environ 40 % des personnes souffrant d'insomnie ne répondaient plus à ce critère la deuxième nuit. Dans une autre étude4 de 2025, chez 46 % des personnes souffrant d'une « insomnie objective », celle-ci n'apparaissait que la 2e, 3e ou 4e nuit (37,2 %, 6,2 % et 2,6 % respectivement). Enregistrer deux nuits est donc plus fiable et recommandé dans les essais, mais demeure rarement praticable ni économiquement viable en routine.
Le scoring du sommeil reste un travail humain, et deux techniciens évaluent rarement la même nuit de façon identique. Une méta-analyse5 rapportait une concordance d'environ 70 % entre techniciens. Un programme de formation en ligne ciblé, testé dans une étude taïwanaise6 de 2024, l'a améliorée sans pour autant éliminer toute subjectivité : la concordance globale est passée de 74,6 % à 82,3 %. Alors que 20,0 % (14/70) des techniciens dépassaient les 80 % de concordance avant le programme de formation, ils étaient 58,6 % (41/70) des techniciens après la formation. La frontière entre l'éveil et le sommeil léger (stade N1) reste particulièrement source de confusion.
L'architecture du sommeil se simplifie, mais doit rendre une réalité plus complexe
Depuis 2007, les règles de l'American Academy of Sleep Medicine ont apporté de l'uniformité, mais aussi de la rigidité : la fusion des anciens stades 3 et 4 en un seul « N3 » rend les rapports plus lisibles, mais masque les différences entre sommeil lent modéré et profond – informations pertinentes pour les parasomnies et la sécrétion de l'hormone de croissance. La distinction entre le sommeil paradoxal tonique et phasique a également disparu de la routine, alors que leurs profils physiologiques divergent nettement. En outre, chaque intervalle de 30 secondes est attribué un « stade de sommeil », comme si le sommeil entrait joliment dans des cases.
Un rapport PSG classique énumère aujourd'hui les pourcentages de N2 et de sommeil paradoxal, mais il en dit peu sur la dynamique nocturne. Deux patients peuvent avoir autant de sommeil profond ; chez l'un il se concentre en début de nuit, chez l'autre il est morcelé. D'autre part, la vidéo-PSG reste cruciale pour les troubles du mouvement nocturnes : ce qui ressemble à un éveil sur l'EEG peut, à l'image, correspondre à une épilepsie ou à du somnambulisme.
Le prix de la précision
Le fardeau pour la société est élevé : une étude7 publiée en 2021 a estimé à 94,9 milliards de dollars US par an les coûts de soins additionnels liés aux troubles du sommeil aux États-Unis. La PSG requiert un équipement coûteux et plusieurs heures de personnel spécialisé. Les enregistrements à domicile réduisent les coûts, mais sans technicien la qualité chute plus vite lorsque les électrodes se décollent ou lors d'épisodes hypermoteurs.
Une lueur d'espoir à l'horizon : les dispositifs portables rendent le suivi dans la vie quotidienne plus accessible. L'actigraphie (mesure poignet du rythme repos-activité), intégrée aux montres connectées et autres traqueurs grand public, enregistre en continu le mouvement, la fréquence cardiaque et la respiration. Elle peut aider à distinguer les erreurs d'interprétation (« misperception ») du sommeil. Mais ce ne sont pas des dispositifs médicaux : ils estiment le sommeil et ne le mesurent pas objectivement. La World Sleep Society demande donc des frontières strictes entre gadgets de bien-être et usage clinique, avec des lignes directrices claires de qualité et de gestion des données.
Enfin, la PSG classique n'est pas morte, mais doit se réinventer. Autrefois elle définissait le sommeil ; aujourd'hui elle doit reconnaître ses propres limites. La prochaine étape passe par une analyse plus fine, fondée sur la microstructure, la dynamique et l'intelligence artificielle. La PSG deviendra ainsi un outil plus riche et plus centré sur le patient, offrant davantage de nuance et de repères. À quoi cela peut-il ressembler ? Réponse dans le prochain article de cette série.
Sources :
- Leger, Damien et al. "Polysomnography in Transition: Reassessing Its Role in the Future of Sleep Medicine." Journal of sleep research, e70217. 10 Oct. 2025, doi:10.1111/jsr.70217
- Strassberger, Christian et al. "Night-to-Night Variability of Polysomnography-Derived Physiologic Endotypic Traits in Patients With Moderate to Severe OSA." Chest vol. 163,5 (2023): 1266-1278. doi:10.1016/j.chest.2022.12.029
- Cox, Roy et al. "The first-night effect and the consistency of short sleep in insomnia disorder." Journal of sleep research vol. 33,1 (2024): e13897. doi:10.1111/jsr.13897
- Masaki, Minori et al. "Discrepancies between subjective and objective sleep assessments revealed by in-home electroencephalography during real-world sleep." Proceedings of the National Academy of Sciences of the United States of America vol. 122,3 (2025): e2412895121. doi:10.1073/pnas.2412895121
- Lee, Yun Ji et al. "Interrater reliability of sleep stage scoring: a meta-analysis." Journal of clinical sleep medicine : JCSM : official publication of the American Academy of Sleep Medicine vol. 18,1 (2022): 193-202. doi:10.5664/jcsm.9538
- Liao, Ying-Siou et al. "Polysomnography scoring-related training and quantitative assessment for improving interscorer agreement." Journal of clinical sleep medicine : JCSM : official publication of the American Academy of Sleep Medicine vol. 20,2 (2024): 271-278. doi:10.5664/jcsm.10852
- Huyett, Phillip, and Neil Bhattacharyya. "Incremental health care utilization and expenditures for sleep disorders in the United States." Journal of clinical sleep medicine : JCSM : official publication of the American Academy of Sleep Medicine vol. 17,10 (2021): 1981-1986. doi:10.5664/jcsm.9392
Night-to-Night Variability of Polysomnography-Derived Physiologic Endotypic Traits in Patients With Moderate to Severe OSA
The first-night effect and the consistency of short sleep in insomnia disorder
Discrepancies between subjective and objective sleep assessments revealed by in-home electroencephalography during real-world sleep
Interrater reliability of sleep stage scoring: a meta-analysis
Polysomnography scoring–related training and quantitative assessment for improving interscorer agreement
Incremental health care utilization and expenditures for sleep disorders in the United States
