Maladie d’Alzheimer : le vaccin anti-zona intéresse les experts

Longtemps sans traitement autre que symptomatique (et d'efficacité très modeste), la maladie d'Alzheimer connaît actuellement un boum de la recherche thérapeutique. Récemment, deux premiers médicaments agissant sur la progression de la maladie, en l'occurrence des anticorps monoclonaux visant à débarrasser le cerveau des plaques amyloïdes, ont été autorisés par l'Agence européenne du médicament (EMA).

« Ces médicaments ne confèrent toutefois que des bénéfices modestes à certains patients, nécessitent des protocoles complexes d'administration et de surveillance, sont associés à d'importants effets indésirables tels que les ARIA (anomalies d'imagerie liées à l'amyloïde, ndlr), et ne seront probablement accessibles qu'à un nombre limité de patients », constatent Anne Corbett, du College of Medicine and Health à l'université d'Exeter (Royaume-Uni) et ses collègues.

Alors que la maladie d'Alzheimer ne cesse de progresser, elle pourrait affecter plus de 100 millions de personnes en 2050, contre plus de 40 millions actuellement, d'autres approches que celle, lente et aléatoire, du développement clinique classique sont nécessaires. Parmi elles, le repositionnement de médicaments utilisés dans d'autres indications, et dont le profil de sécurité est déjà connu. Afin de déterminer les meilleurs candidats au repositionnement, 21 experts internationaux ont, sur la base d'une analyse de la littérature, élaboré un consensus selon la méthode Delphi (1).

Cet exercice est le troisième du genre, après les précédentes éditions menées en 2012 et 2020 (2) (3). Plusieurs médicaments identifiés lors de ces deux premiers consensus font déjà l'objet d'une évaluation clinique, notamment l'antidiabétique liraglutide actuellement en phase 3. Ce nouveau consensus a permis d'identifier trois autres candidats, parmi les 81 médicaments analysés. Premier d'entre eux en termes de priorité, le vaccin contre le virus varicelle-zona (VZV), recommandé en Belgique chez les personnes de plus de 65 ans et les patients immunodéprimés.

Plusieurs études observationnelles ont déjà suggéré une baisse du risque de démence liée à l'âge, dont la maladie d'Alzheimer, chez les personnes vaccinées contre le zona. Ce phénomène, déjà observé avec le vaccin vivant atténué (désormais retiré du marché), pourrait même être plus prononcé avec le vaccin recombinant, disponible en Belgique depuis 2020. Selon ces études, la baisse du risque de démence serait de l'ordre de 15% à 20% chez les personnes vaccinées, par rapport aux non-vaccinées (4) (5) (6).

Les raisons de cette baisse de risque ne sont pas encore bien connues, mais pourraient être liées au VZV lui-même (qui a été impliqué dans les démences liées à l'âge), dont le vaccin vise à prévenir la réactivation. De même, le vaccin permettrait, de manière collatérale, d'empêcher la réactivation du virus herpes simplex, lui aussi associé à la maladie d'Alzheimer. D'autres mécanismes pourraient être en cause, dont des effets immunitaires aspécifiques. Selon les chercheurs, la vaccination contre le zona « pourrait avoir un impact très large qui, s'il est confirmé, se traduirait en bénéfices substantiels de prévention au niveau de la population ».

Ce qui contraste avec les autres candidats identifiés, dont l'intérêt serait avant tout thérapeutique. Parmi eux, le sildénafil (dysfonction érectile, hypertension pulmonaire) et le riluzole (sclérose latérale amyotrophique), dont quelques travaux ont suggéré des bénéfices potentiels chez les patients atteints de la maladie d'Alzheimer. Enfin, le lithium faiblement dosé (indiqué contre les troubles bipolaires), bien que non retenu par l'équipe, pourrait être d'un grand intérêt thérapeutique, selon une récente étude (7).

Sources :

1. Drug repurposing for Alzheimer's disease: a Delphi consensus and stakeholder consultation, Corbett et al., Alzheimers Res Ther. 2025 Nov 18;17(1):237. doi: 10.1186/s13195-025-01895-4
2. Drug repositioning for Alzheimer's disease, Corbett et al., Nat Rev Drug Discov. 2012 Nov;11(11):833-46. doi: 10.1038/nrd3869
3. Drug repositioning and repurposing for Alzheimer disease, Ballard et al.,
   Nat Rev Neurol. 2020 Dec;16(12):661-673. doi: 10.1038/s41582-020-0397-4
4. Herpes zoster vaccination and dementia occurrence, Pomirchy et al., JAMA. 2025 Jun 17;333(23):2083-2092. doi: 10.1001/jama.2025.5013
5. A natural experiment on the effect of herpes zoster vaccination on dementia, Eyting et al., Nature. 2025 May;641(8062):438-446. doi: 10.1038/s41586-025-08800-x
6. The recombinant shingles vaccine is associated with lower risk of dementia, Taquet et al., Nat Med. 2024 Oct;30(10):2777-2781. doi: 10.1038/s41591-024-03201-5
7. Lithium deficiency and the onset of Alzheimer's disease, Aron et al., Nature. 2025 Sep;645(8081):712-721. doi: 10.1038/s41586-025-09335-x

Drug repurposing for Alzheimer's disease: a Delphi consensus and stakeholder consultation
Drug repositioning for Alzheimer's disease
Drug repositioning and repurposing for Alzheimer disease
Herpes Zoster Vaccination and Dementia Occurrence
A natural experiment on the effect of herpes zoster vaccination on dementia
The recombinant shingles vaccine is associated with lower risk of dementia
Lithium deficiency and the onset of Alzheimer's disease