Grippe et décès : le point de basculement
Comme indiqué précédemment, les infections graves par les virus de la grippe A se caractérisent par une réponse immunitaire excessive, appelée « orage cytokinique ». Cela explique pourquoi certains virus sont plus dangereux, mais pas comment et pourquoi la grippe peut être mortelle. Une étude américaine s'est penchée sur la question.
La décès dû à la grippe ne s'explique pas uniquement par la destruction de l'épithélium respiratoire par les virus grippaux. Une défense non ciblée par le système immunitaire inné endommage souvent les poumons jusqu'à ce que la guérison ne soit plus possible. Des chercheurs américains du National Institute of Allergy and Infectious Diseases (NIAID) à Bethesda, dans le Maryland, ont donc étudié 50 stratégies différentes chez la souris afin de prévenir le point de basculement dans la pathogenèse de la pneumonie à l'aide d'antiviraux et d'immunosuppresseurs. Ils ont publié leurs résultats dans la revue Science.
L'expérience acquise avec la COVID-19 a montré que l'utilisation précoce d'antiviraux peut prévenir la mortalité due à une insuffisance pulmonaire aiguë, tout comme le traitement par stéroïdes à un stade avancé, lorsque les patients ont déjà besoin d'une ventilation artificielle. L'équipe de Hiroshi Ichise a donc mené des expériences précliniques afin d'étudier les possibilités qu'offre la grippe.
Des souris adultes ont été infectées par le virus de la grippe A/H1N1 à une dose qui, sans traitement, entraînerait la mort au bout de 8 à 10 jours. Les premiers symptômes sont apparus au bout de 3 jours. Au bout de 4 jours, les cellules épithéliales des alvéoles pulmonaires étaient en grande partie détruites. Les cellules AT2, qui constituent la substance active de surface et forment une réserve de cellules souches pour la réparation, étaient également affectées. Entre le quatrième et le septième jour, les neutrophiles et les monocytes ont provoqué une bronchiolite.
À ce stade, les souris avaient dépassé le point de non-retour et la mort était inévitable. Les expériences ont permis d'éviter la mort de deux manières. Lorsque les souris ont été traitées avec l'antiviral oseltamivir le deuxième jour, c'est-à-dire avant l'apparition des premiers symptômes, elles ont toutes survécu. Même lorsque le traitement n'a été commencé que le troisième jour, immédiatement après l'apparition des symptômes, le taux de survie a augmenté de 50 %.
Des expériences ont montré qu'un traitement précoce à base de principes actifs inhibant l'afflux de neutrophiles vers les alvéoles pulmonaires pouvait également sauver des vies. L'équipe a utilisé des anticorps dirigés contre l'antigène lymphocytaire 6G. Ce traitement devait toutefois être administré dans les premiers jours suivant l'infection et son effet était plus faible que celui de l'oseltamivir.
Une autre approche pourrait consister à bloquer les interférons de type 1. Les interférons stimulent le système immunitaire inné. Chez les souris, cependant, cette libération accrue a eu un effet défavorable sur la récupération et la prolifération des cellules AT2 survivantes. Il pourrait donc être avantageux de bloquer d'abord les interférons.
Selon Hiroshi Ichise, un autre levier pourrait être le blocage des cellules T CD8 positives, ce qui est également possible avec des anticorps. Ces cellules font partie de la réponse immunitaire acquise, mais semblent être plus dangereuses lorsque l'infection virale est déjà à un stade avancé. Le scientifique américain considère que les combinaisons d'oseltamivir et d'un blocage des interférons ou d'oseltamivir et d'un blocage des lymphocytes T CD8 positifs sont des stratégies prometteuses. Leur efficacité chez les patients atteints d'une grippe grave doit toutefois encore être démontrée dans le cadre d'essais cliniques chez l'homme.
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