RSV : même les enfants en bonne santé sont exposés au risque
Les nourrissons et les personnes âgées sont les plus exposés au RSV. Une étude suédoise montre que le virus est également dangereux pour les enfants en bonne santé. Une étude menée à Gand établit un lien entre RSV et asthme...
En Belgique, plus de 10 000 jeunes enfants sont hospitalisés chaque année pour cause de VRS (1), ce qui, pendant les périodes de pointe, exerce une forte pression sur les services pédiatriques et les services d'urgence. Depuis juin 2024, la protection passive contre le VRS par le nirsevimab (Beyfortus) est remboursée pour tous les bébés nés pendant la saison du VRS. Depuis janvier 2025, la vaccination des femmes enceintes contre le VRS est également remboursée. Les mères vaccinées protègent ainsi leur nouveau-né.
Les bébés extrêmement prématurés et les enfants présentant des comorbidités sont les plus exposés au risque d'être traités en soins intensifs, voire de décéder d'une infection grave par le VRS au cours des premiers mois de leur vie. Cependant, dans une étude générale menée en Suède (2), un cas grave sur deux concernait des nourrissons sans comorbidités. Les résultats ont été publiés dans Lancet Regional Health – Europe.
En avril 2025, le Conseil suédois de la santé NT-rådet a décidé de proposer, à partir de la prochaine saison RSV, une prophylaxie avec l'anticorps RSV nirsevimab à tous les nourrissons de moins de 3 mois et aux enfants de moins de 12 mois présentant des facteurs de risque. Cette recommandation générale étant controversée, les épidémiologistes de l'Institut Karolinska (Stockholm) ont évalué les données de 2,3 millions d'enfants nés en Suède entre 2001 et 2022.
Le VRS a été diagnostiqué chez 38 919 enfants (1,65 %). La plupart étaient âgés de moins d'un an. L'équipe de Samuel Rhedin estime l'incidence dans cette tranche d'âge à 1 406 pour 100 000 années-personnes et à 36 pour 100 000 années-personnes chez les enfants plus âgés. La plupart des cas étaient bénins. Cependant, 4 621 enfants ont développé une forme grave de la maladie : 1 210 ont été admis en soins intensifs et 27 sont décédés.
L'âge moyen des enfants qui ont dû être traités en soins intensifs était de 1,9 mois, et 41,3 % d'entre eux présentaient des comorbidités. Il s'agissait souvent de malformations cardiaques congénitales, de maladies pulmonaires ou du syndrome de Down. Sur les 27 enfants décédés des suites d'une infection par le VRS, seuls 5 avaient été admis en soins intensifs. Les enfants étaient âgés en moyenne de 6,6 mois au moment de leur décès. Dans ce groupe, 15 enfants (55,6 %) présentaient des comorbidités.
Les vaccins contre le VRS peuvent offrir une protection contre l'asthme
Des chercheurs du VIB et de l'UGent, en collaboration avec des collègues danois, démontrent qu'une infection par le VRS chez les bébés multiplie par cinq le risque de développer de l'asthme, surtout si les parents sont également asthmatiques. Les résultats indiquent en outre que la vaccination des nouveau-nés contre le VRS peut réduire le risque de développer de l'asthme.
« L'asthme infantile n'a pas une cause unique », explique le professeur Bart Lambrecht (Centre de recherche sur l'inflammation VIB-UGent et pneumologue à l'UZ Gent), che rcheur principal de l'étude. « Nous constatons qu'une infection virale précoce par le VRS et une allergie chez les parents peuvent interagir de manière très spécifique, poussant le système immunitaire vers l'asthme. La bonne nouvelle, c'est que nous pouvons prévenir ce processus. »
En combinant les données de santé de tous les enfants danois et de leurs parents avec des expériences contrôlées en laboratoire, l'étude montre comment une infection précoce et les risques d'allergies héréditaires influencent ensemble le développement du système immunitaire. Les bébés qui contractent une infection grave par le VRS au cours des premiers mois de leur vie présentent des cellules immunitaires qui réagissent beaucoup plus fortement aux allergènes, tels que les acariens.
« Les enfants prédisposés génétiquement produisent beaucoup plus d'anticorps contre les allergènes, ce qui amplifie considérablement la réaction », explique Bart Lambrecht. Cependant, lorsque les nouveau-nés ont été protégés contre l'infection par le VRS dans des modèles expérimentaux, ces modifications immunitaires néfastes ne se sont pas produites et le développement de l'asthme a pu être évité.
« Maintenant que la prévention du VRS est possible, nous avons l'opportunité non seulement d'éviter l'hospitalisation des bébés atteints d'une forme grave du VRS, mais aussi d'améliorer la santé pulmonaire à long terme de tous les bébés », déclare le professeur Hamida Hammad (VIB-UGent), co-chercheuse. « Il s'agit de bien plus qu'une découverte en laboratoire : cela devrait convaincre les jeunes parents d'opter pour la prévention du VRS. »
Risk factors for severe outcomes of respiratory syncytial virus infection in children: a nationwide cohort study in Sweden
