Asymptomatische infecties zijn de motor van vele epidemieën, waaronder apenpokken, polio en COVID-19

Reeds in 1883 gaf de beroemde bacterioloog  Friedrich Loeffler (1852-1915) aan dat een asymptomatische drager van een bacterie de oorzaak van difterie bij andere personen kon zijn. Nu, net als toen, vormen asymptomatisch besmette personen een raadsel: hoe bestrijdt men de verspreiding van een ziekte als je de mensen die ze verspreiden, niet kunt identificeren?

"Typhoid Mary" is misschien wel het voorbeeld bij uitstek van asymptomatische overdracht van infecties die leiden tot ziekte en dood. Aan het begin van de 20ste eeuw emigreerde Mary Mallon van Ierland naar New York, waar ze snel aan de bak kwam als kok voor rijke families in Manhattan.