Grippe : pourquoi son évolution est-elle parfois grave, voire mortelle ?
Les virus grippaux sont l'une des principales causes de maladies respiratoires chez l'homme et constituent un problème majeur de santé publique. On estime à 1 milliard le nombre de cas annuels, dont 3 à 5 millions sont graves, et à 650 000 le nombre de décès dus à la grippe.
Outre les infections saisonnières par le virus IAV, quatre pandémies de grippe humaine ont été signalées : la grippe espagnole H1N1 en 1918, la grippe asiatique H2N2 en 1957, la grippe de Hong Kong H3N2 en 1968 et la pandémie de grippe porcine H1N1 en 2009. Bien que les souches H1N1 et H3N2 touchent principalement les humains, de nouvelles souches provoquant des maladies chez l'homme apparaissent régulièrement. Plusieurs souches aviaires du virus IAV (H5, H6, H7, H9 et H10), souvent issues d'oiseaux sauvages ou domestiques, ont franchi la barrière des espèces et provoqué des infections chez l'homme avec des taux de mortalité élevés. Ainsi, le virus aviaire hautement pathogène H5N1 est apparu pour la première fois chez l'homme en 1997 et a causé plus de 600 cas confirmés avec un taux de mortalité supérieur à 50 %.
Les cas graves d'infection grippale se manifestent sous la forme d'une pneumonie à progression rapide conduisant à un syndrome de détresse respiratoire aiguë (SDRA), une défaillance multiviscérale, une lymphopénie, une thrombose des petits vaisseaux sanguins, des hémorragies et des lésions alvéolaires diffuses. De plus, il a été démontré que la gravité de la maladie et les taux de mortalité élevés sont liés à une charge virale élevée et à une dérégulation de la réponse cytokine de l'hôte. Les infections graves par les virus de la grippe A se caractérisent par une réponse immunitaire excessive, également appelée « tempête cytokinique ». Un groupe de travail de l'Institut Paul Ehrlich (PEI) et du Centre médical universitaire de Fribourg, dirigé par Martina Anzaghe, publie aujourd'hui dans la revue Emerging Microbes & Infections un article sur les causes possibles de cette réaction. Comment expliquer que certaines souches d'IAV provoquent une tempête de cytokines aux conséquences graves, tandis que d'autres souches d'IAV ne provoquent que des infections bénignes ? Pour mieux comprendre ce phénomène, l'équipe de recherche de Martina Anzaghe a étudié 11 souches différentes d'IAV. Les scientifiques ont examiné comment les virus grippaux infectent différentes cellules immunitaires et stimulent la libération de substances messagères.
Les virus de la grippe A (IAV) sont divisés en différentes souches, qui sont définies en fonction de leurs principales glycoprotéines de surface, l'hémagglutinine (HA) et la neuraminidase (NA). À ce jour, 19 sous-types HA et 11 sous-types NA sont connus. Outre les cellules épithéliales, les cellules cibles des virus sont les macrophages alvéolaires et les cellules dendritiques infiltrantes. De plus, selon le groupe de travail, l'interféron de type 1 est le principal moteur de la tempête cytokinique.
Des recherches ont d'abord montré que certaines cellules immunitaires – les cellules dendritiques plasmacytoïdes – produisent de grandes quantités d'interféron alpha, un messager antiviral important, lors d'infections grippales, quelle que soit la souche virale. Cela signifie que ces cellules immunitaires réagissent généralement fortement aux virus grippaux. L'équipe de recherche a ensuite découvert que d'autres cellules immunitaires, telles que les cellules dendritiques myéloïdes et différents types de macrophages, sont infectées lors d'infections par des virus grippaux hautement pathogènes et peuvent elles-mêmes produire de grandes quantités d'interféron alpha.
Selon l'équipe de recherche, la réplication du virus dans ces cellules immunitaires semble être un facteur important dans la production d'interféron de type 1 et le développement d'une réponse immunitaire excessive, c'est-à-dire la tempête cytokinique.
« Ces résultats expliquent donc pourquoi certains virus grippaux peuvent être beaucoup plus dangereux que d'autres : c'est principalement leur capacité à se multiplier dans certaines cellules immunitaires et à provoquer ainsi une réponse immunitaire extrêmement forte qui entraîne de graves inflammations et des problèmes de santé », indique le rapport du PEI.
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