Infection à VRS : même les enfants en bonne santé y sont vulnérables

Chaque année en Europe, le VRS est responsable d'environ 245.000 hospitalisations chez les enfants de moins de cinq ans, dont la majorité (75%) âgés de moins d'un an (1). Jusqu'à l'arrivée en 2024 du nirsévimab, anticorps monoclonal à administrer au nourrisson, et d'un vaccin anti-VRS préconisé chez la femme enceinte, la prévention de ce virus ne reposait que sur un seul anticorps monoclonal, le palivizumab, recommandé uniquement aux enfants jugés à risque de forme grave.

Or contrairement aux idées reçues, les formes sévères d'infection par le VRS ne frappent pas que les enfants nés prématurément ou atteints de maladies graves, telles que cardiopathies et pneumopathies congénitales. Ainsi, dans l'étude menée par Giulia Dallagiacoma, épidémiologiste à l'institut Karolinska de Stockholm (Suède), et ses collègues sur près de 2,4 millions de nourrissons suédois nés entre 2001 et 2022, 56,8% de ceux de moins de trois mois hospitalisés en soins intensifs, voire décédés des suites de l'infection, ne présentaient aucune maladie sous-jacente et étaient nés à terme (2).

Dans ces travaux, parmi les plus larges menés à ce jour sur le VRS en population pédiatrique, l'équipe suédoise a cherché à déterminer l'ensemble des facteurs associés aux formes graves d'infection par le VRS (admission en soins intensifs, décès), au-delà de ceux déjà connus. Leurs résultats révèlent, sur l'ensemble de la population étudiée, la présence de plusieurs éléments jusqu'alors peu connus.

Parmi ces facteurs de risque, le fait d'être né en hiver (Hazard Ratio 2,96), un petit poids pour l'âge gestationnel (HR 3,91), le fait d'être issu d'une grossesse multiple (HR 3,43), d'avoir des frères et sœurs âgés de moins de trois ans (HR 2,92), ou lorsque l'un d'entre eux a été hospitalisé pour une infection des voies respiratoires inférieures avant l'âge de quatre ans (HR 2,40).

Selon les chercheurs, l'existence d'un surrisque en cas de naissance gémellaire pourrait être en partie liée au fait que ces enfants voient plus souvent le jour prématurément ou avec un faible poids de naissance. Toutefois, l'association demeurait, bien qu'un peu atténuée, après prise en compte de ces facteurs. 

Lorsque l'analyse était restreinte aux seuls cas d'infection à VRS, et non plus à l'ensemble de la population pédiatrique, la plupart de ces facteurs s'atténuaient, en particulier ceux de nature démographique (présence de frères et sœurs, antécédent familial d'infection, etc.). Ce qui suggère que ceux-ci demeurent avant tout des facteurs de risque d'infection par le VRS, avant d'être lié à la sévérité de la maladie. Demeuraient en revanche le faible poids pour l'âge gestationnel, la présence de comorbidités et la prématurité.

« Si l'objectif consiste à réduire le nombre de cas sévères, il semble insuffisant de ne s'appuyer que sur la présence de comorbidités. Bien d'autres facteurs (…) semblent associés à une vulnérabilité accrue », concluent les auteurs. En Belgique comme dans d'autres pays européens, la protection des nourrissons contre le VRS, que ce soit par l'immunothérapie passive (nirsévimab) ou la vaccination maternelle, est recommandée à tous. La Suède, pays où cette étude a été conduite, n'a publié ses recommandations qu'en avril dernier, en vue d'une application dès la saison hivernale 2025-2026.

Sources :

1. Burden of Respiratory Syncytial Virus in the European Union: estimation of RSV-associated hospitalizations in children under 5 years, del Riccio et al., J Infect Dis. 2023 Nov 28;228(11):1528-1538. doi: 10.1093/infdis/jiad188
2. Risk factors for severe outcomes of respiratory syncytial virus infection in children: a nationwide cohort study in Sweden, Dallagiacoma et al., Lancet Reg Health Eur. 2025. doi: 10.1016/j.lanepe.2025.101447

Burden of Respiratory Syncytial Virus in the European Union: estimation of RSV-associated hospitalizations in children under 5 years
Risk factors for severe outcomes of respiratory syncytial virus infection in children: a nationwide cohort study in Sweden