Controverse scientifique sur les effets non spécifiques de certains vaccins
Les vaccins vivants atténués, tels que le BCG et celui contre la rougeole, ont-ils de réels effets préventifs non spécifiques contre d’autres maladies ? Publiée dans Vaccine, une étude danoise vient jeter le doute sur plusieurs travaux menés à ce sujet.
Depuis sa première administration en 1921, le BCG s'est avéré efficace au-delà de la tuberculose, avec un effet préventif contre d'autres maladies respiratoires (1). Dans les zones à forte mortalité infantile, le BCG a été associé à une baisse de 30% à 53% du risque de mortalité parmi les enfants de cinq ans, toutes causes confondues. Idem pour le vaccin contre la rougeole, avec un effet protecteur compris entre 26% et 49% dans cette classe d'âge, au-delà de la seule maladie ciblée. Egalement concerné, le vaccin oral contre la poliomyélite, largement utilisé dans les pays du Sud.
Qu'ont de commun ces trois vaccins ? Tous sont de type vivant atténué. Pour des raisons probablement liées à l'immunité innée (la première ligne de défense immunitaire, avant l'immunité adaptative liée aux anticorps), ce type de vaccin aurait des effets préventifs vis-à-vis d'autres maladies que celle ciblée par le vaccin, d'où l'appellation d'effets non spécifiques.
Parmi les champions dans ce domaine de recherche, deux Danois, Christine Stabell Benn et Peter Aaby, respectivement directrice et fondateur du Bandim Health Project, et co-auteurs de 35% des études publiées sur le sujet. La première a récemment appelé, dans la revue Vaccine, à revoir les politiques vaccinales à la lumière de ces résultats, en tenant aussi compte, lors de leur évaluation, de leurs effets non spécifiques (2).
Depuis, ces travaux font l'objet de sévères attaques. Dernière en date, celle publiée, également dans Vaccine, par Henrik Støvring, du département de biomédecine de l'université d'Aarhus (Danemark), et ses collègues, qui mettent en doute la qualité des analyses statistiques, et évoquent notamment la possibilité de faux positifs (3). « Nous avons mis au jour des éléments suggérant que les chercheurs ont systématiquement sélectionné et mis en valeur les résultats qui étayent leur théorie, tout en minimisant ceux qui ne la confirment pas. Quand vous regardez l'ensemble de ces travaux, il n'y a presque plus de résultats positifs ».
Le coup est dur pour le Bandim Health Project, qui a publié en mars un article en réponse à ses détracteurs (document PDF en annexe). Pour Henrik Støvring et ses collègues, il ne s'agit pas de mettre en doute la réalité d'effets non spécifiques de certains vaccins, mis en évidence par d'autres équipes que celle du Bandim Health Project. Toutefois, ces résultats devraient, selon eux, être remis à leur juste place, celle de « données exploratoires en attente de confirmation ».
Au-delà de l'équipe mise en cause, d'autres travaux récents ont révélé la présence d'effets non spécifiques des vaccins vivants atténués. Publiée en septembre, une étude menée en Inde sur des nouveau-nés vaccinés par le BCG a révélé d'importants effets préventifs contre la mortalité infantile, avec un décès évité pour 21 enfants vaccinés (4).
De plus, certains vaccins auraient un intérêt au-delà de l'infectiologie. Tel est, là aussi, le cas du BCG, désormais utilisé en routine contre le cancer de la vessie (« BCG-thérapie »), et qui pourrait aussi être efficace contre le mélanome ou le carcinome hépatocellulaire (5).
D'autres travaux ont suggéré un effet préventif contre la maladie d'Alzheimer et d'autres démences liées à l'âge, chez des patients traités par BCG pour un cancer de la vessie (6). A quoi pourrait aussi s'ajouter un effet préventif contre le diabète de type 1, ainsi que sur le contrôle glycémique des patients atteints de cette maladie auto-immune (7) (8). Enfin, des travaux menés à Lille sur un vaccin intranasal expérimental contre la coqueluche ont suggéré des effets potentiels contre l'asthme et la bronchopneumopathie chronique obstructive (BPCO).
Sources :
- Association of BCG, DTP, and measles containing vaccines with childhood mortality: systematic review, Higgins et al., BMJ. 2016 Oct 13:355:i5170. doi: 10.1136/bmj.i5170
- Non-specific effects of vaccines: the status and the future, Stabell Benn, Vaccine. 2025 Apr 2:51:126884. doi: 10.1016/j.vaccine.2025.126884
- What is actually the emerging evidence about non-specific vaccine effects in randomized trials from the Bandim Health Project?, Støvring et al., Vaccine. 2025 Dec 5:68:127937. doi: 10.1016/j.vaccine.2025.127937
- Effect of BCG Danish and oral polio vaccine on neonatal mortality in newborn babies weighing less than 2000 g in India: multicentre open label randomised controlled trial (BLOW2), Adhisivam et al., BMJ. 2025 Sep 22:390:e084745. doi: 10.1136/bmj-2025-084745
- BCG as an innovative option for HCC treatment: repurposing and mechanistic insights, Vaziri et al., Adv Sci (Weinh). 2024 Apr;11(14):e2308242. doi: 10.1002/advs.202308242
- Association of BCG vaccine treatment with death and dementia in patients with non-muscle-invasive bladder cancer, Weinberg et al., JAMA Netw Open. 2023 May 1;6(5):e2314336. doi: 10.1001/jamanetworkopen.2023.14336
- Bacille Calmette Guerin (BCG) and prevention of types 1 and 2 diabetes: Results of two observational studies, Dias et al., PLoS One. 2023 Jan 20;18(1):e0276423. doi: 10.1371/journal.pone.0276423
- Long-term reduction in hyperglycemia in advanced type 1 diabetes: the value of induced aerobic glycolysis with BCG vaccinations, Kühtreiber et al., NPJ Vaccines. 2018 Jun 21:3:23. doi: 10.1038/s41541-018-0062-8
Non-specific effects of vaccines: The status and the future
What is actually the emerging evidence about non-specific vaccine effects in randomized trials from the Bandim Health Project?
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